16 февраля 1894 г. английская судостроительная фирма «Хозон, Лесли энд К°» получила от Общества Добровольного флота заказ на постройку мелкосидящего парохода, который предназначался для обслуживания прибрежных дальневосточных линий вместо парохода «Владивосток», потерпевшего годом раньше (в июне) крушение на камнях в Татарском проливе. Фирма выполнила заказ менее чем за год, предъявив судно, названное «Хабаровском», к испытаниям уже в январе 1895 г. Его главные размерения: наибольшая длина 83,8, ширина 10,97, водоизмещение 2760 т при осадке 4,42 м, корпус из сименс-маргеновской стали имел горизонтальный киль, кованый клиперский форштевень, эллиптическую корму, ют и полубак; непотопляемость обеспечивали семь водонепроницаемых переборок, наружная обшивка от форштевня до таранной переборки и в корме «на надлежащее протяжение» выполнялась из утолщенных листов, что позволяло плавать во льдах Охотского моря.

Работу двух вертикальных паровых машин тройного расширения с прямой передачей мощности и опрокинутыми цилиндрами обеспечивали два огнетрубных цилиндрических котла с четырьмя топками каждый. Гребные винты из литой стали имели по три поворотные (на фланцах) лопасти. В число вспомогательных механизмов входили паровой брашпиль системы «Харфилд», две лебедки грузоподъемностью по 5 и одна— 7 т, два опреснителя, столько же динамомашин системы «Кастль № 14», вспомогательные машина и котел.

Пароход снабдили двумя баркасами и двумя спасательными ботами, паровым катером и вельботом. При полной грузоподъемности 1200 т на борт принималось четыре пассажира первого класса, 20 — второго и 30 палубных пассажиров. Экипаж составляли десять офицеров, врач, 16 матросов, 18 машинистов и кочегаров, семь человек прислуги. На 24-часовых ходовых испытаниях при естественной тяге котлов мощность машин составила 1800 л. с. при 105 об/мин, скорость 12,5 уз. Предусматривалось и парусное вооружение шхуны-брига со стальными мачтами и сосновыми стеньгами.

4 февраля 1895 г. «Хабаровск» вошел в состав Добровольного флота, однако служба на Дальнем Востоке продолжалась недолго. Через два года началось строительство Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), а в 1898 г. образовалось пароходство Общества КВЖД; линии Охотского моря перешли в его ведение, и «Хабаровск» оказался не у дел, его перевели в Одессу. Предназначенное плавать в прибрежных акваториях судно мало подходило для службы на Черном море, и неизвестно, как сложилась бы его дальнейшая судьба, если бы не быстрый рост российского военного флота. Когда возникла необходимость в транспорте для. Балтики, руководство Морского министерства обратило внимание на мелкосидящий «Хабаровск», тем более, что уже имелся опыт его использования (декабрь 1897 г.) в качестве снабженца базировавшегося на Порт-Артур отряда кораблей в составе крейсеров «Адмирал Нахимов», «Адмирал Корнилов» и «Дмитрий Донской», канонерских лодок «Отважный», «Гремящий» и «Сивуч».

19 июля 1902 г. «Хабаровск» прибыл в Санкт-Петербург, завершив последний рейс под флагом Добровольного флота. За семь с половиной лет прошел 144 тыс. миль и заработал за фрахт 443 тыс. руб., что превышало стоимость его постройки. 13 августа статистическое отделение Главного морского штаба (ГМШ) зачислило судно «по табели комплектации на 1903 год в 4-й флотский экипаж», а 17 августа начальник ГМШ вице-адмирал Ф. К. Авелан направил на утверждение проект зачисления «Хабаровска» в транспорты Кронштадтского порта с присвоением III ранга и названия «Ладога». Поставленные вопросы Адмиралтейств Совет решил положительно уже через три дня, кроме одного — о переименовании судна, который затянулся.

Тем временем работа комиссии продолжалась, осмотр корпуса показал, что пароход «содержался и содержится в исправности, все части набора стрингеров и наружной обшивки в хорошем состоянии, равно как и части, где проходят гребные валы, доступны для осмотра и никаких признаков расстройства не заметно так же, как в машинных и котельных фундаментах», котлы также не вызывали опасения. Далеко не такие оптимистические выводы комиссия сделала о состоянии машин — они «требуют капитального ремонта и проверки верхних соединений шатунов, штоков, поршней и прискабливания золотников к их скользящим поверхностям». Тем не менее ходовые испытания на линии Санкт-Петербург — Кронштадт и обратно полным ходом прошли «вполне удовлетворительно»; 31 августа 1902 г. Управляющий Морским министерством адмирал П. П. Тыртов приказал принять судно в казну без изменения прежнего названия.

20 июля 1905 г. заведующий подводным плаванием контр-адмирал Э. Н. Щеснович подал в Морское министерство рапорт о проекте создания постоянно действующего учебного отряда. 1 сентября совещание под председательством Морского министра вице-адмирала А. А. Бирилева приняло решение об организации Учебного отряда подводного плавания. На транспорте «Хабаровск» 29 сентября 1905 г., переклассифицированном в учебное судно, разместили офицерский класс подводного плавания и школу матросов, оборудовали мастерскую с необходимыми станками.

Вскоре выяснилось, что «Хабаровску» придется служить и конвоиром подводных лодок, это произошло в конце лета 1907 г., когда потребовалось перевести из Киля в Либаву три лодки типа «Карп», построенные на заводе Крупна. Выявилась неприспособленность к столь специфическому делу, поэтому МТК принял решение вернуться к рассмотрению проекта конвоира, представленного Путиловским заводом еще в январе 1907 г.; в противовес рассматривался и план переоборудования. В конце концов, из-за финансовых затруднений Морской министр вице-адмирал И. М. Диков согласился приспособить «Хабаровск» к несению службы в качестве конвоира вдали от своей базы».

Предстояло установить опреснители для питьевой и аккумуляторной воды, две динамомашины и зарядный трансформатор аккумуляторов, воздушный насос, рефрижератор системы Борзинга, паровую лебедку. Кроме того, предполагалось оборудовать кузницу, литейную мастерскую, стеллажи для хранения торпед, дополнить мастерскую различными станками (все работы в Либавском порту Императора Александра III). 6 февраля 1908 г. исполняющий должность главного инспектора минного дела контр-адмирал М. Ф. Лощивский направил командиру порта контр-адмиралу И. К. Григоровичу просьбу возможно скорее прислать в МТК подробные чертежи переоборудования и смету. Дело, однако, несколько затянулось из-за того, что в июле минный отдел МТК потребовал установить топливные цистерны для керосина, бензина и нефти, трубопровод и помпы.

25 августа И. М. Диков утвердил смету и чертежи, представленные И. К. Григоровичем, и вернул их в Либаву для исполнения. Переоборудование оказалось успешным, и 27 сентября 1910 г. начальник Учебного отряда подплава капитан I ранга П. П. Левицкий сообщил в МТК следующее: «Хабаровск» вполне приспособлен к несению службы вспомогательного судна при дивизионе подводных лодок» ГП. Однако он имел в виду лишь оборудование судна, состояние же корпуса внушало опасения, которые подтвердил осмотр, проведенный в январе 1911 г. Ревельская комиссия обнаружила, что листы второго дна под котлами и в угольных ямах, поперечные переборки и флоры изъедены ржавчиной «приблизительно глубиной до 1/3 толщины листа». Хотя судно не вводилось в док, специалисты на основании виденного и с учетом, что корпус не очищался и не окрашивался с 1907 г., сделали вывод: «все остальные части судна … находятся в таком же состоянии».

После кампании 1911 г. «Хабаровск» ввели в док, где полностью подтвердились сделанные в январе выводы — требовалось заменить крытые стрингеры, флоры и обратные угольники на шпангоутах; но снова, как и пять лет назад, помешали финансовые соображения. Намереваясь использовать судно в качестве плавбазы первого дивизиона бригады подводных лодок Балтийского моря в течение 1912—1916 гг. Морское министерство запланировало капитальный ремонт на зиму 1913/14 г., а ассигнования 1912 г. направило на постройку спасательного судна для подводных лодок (будущий «Волхов»). По той же причине на зиму 1913/14 г. решили перенести замену котлов, внутреннего дна и переборок.

В мае 1912 г. командир Ревельского порта назначил еще одну комиссию, которая осмотрела стоявший в доке «Хабаровск» и полностью подтвердила все предыдущие выводы, наметив временные исправления, необходимые для дальнейшего плавания (1912—1913 гг.). Новые перемены связывались с решением Морского министерства об исключении судна из списков флота в 1916 г., поэтому от капитального ремонта пока отказались, ограничившись самыми необходимыми исправлениями. В конце 1913 г. совещание у командира Ревельского порта приняло решение назначить очередную, пятую по счету, комиссию для определения пригодности «Хабаровска» к дальнейшей службе.

Специалисты решили, что с достаточно надежным корпусом и новыми котлами судно может оказаться полезным учебному отряду подводных лодок на долгие годы. Возможно, министерство и не обратило бы особое внимание на такое заключение, но в то время уже началась закладка подводных лодок программы 1912—1916 гг., соответственно возросла и потребность в плавбазах. На ремонт «Хабаровска» требовалось 146 500 руб., тогда как на постройку нового судна — в несколько раз больше. Соображения экономии и оперативности возобладали, и в начале 1914 г. министерство выделило, наконец, первую часть суммы (35 тыс. руб.), для проведения самых необходимых работ. Осенью предполагалось докование, а весной следующего года — замена котлов.

Первая мировая война нарушила эти планы. Несмотря на значительный износ, судно в течение всех военных лет исправно служило плавбазой дивизии подводных лодок. 21 августа 1918 г. старый пароход передали Главному управлению водного транспорта, однако дальнейшую судьбу установить не удалось. По-видимому, вскоре бывший транспорт Общества Добровольного флота отправили на слом, во всяком случае, в списках Регистра 1922 г. «Хабаровск» уже не числился.